Isabel Alçada nasceu em Lisboa a 29 de Maio de 1950, filha mais velha de uma família maioritariamente feminina. A casa estava sempre cheia de tias e primas de todas as idades, gente muito alegre e comunicativa. As crianças ocupavam o primeiro lugar, mas todas se submetiam à autoridade paterna, uma autoridade firme, positiva, criativa. Era o pai quem convidava os amigos, organizava passeios, jogos, piqueniques, viagens. Era também o grande contador de histórias, um permanente estímulo intelectual para as três filhas. A infância e juventude decorreram portanto num ambiente caloroso e feliz.

Foi aluna do Liceu Francês Charles Lepierre, onde concluiu o Ensino Secundário. Licenciou-se em Filosofia na Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa. Ainda estudante, casou, teve uma filha e começou a trabalhar na Psicoforma - Centro de Formação e Orientação Profissional. Concluído o curso, ingressou na Direcção-Geral de Educação Permanente do Ministério da Educação, de onde transitou para o Secretariado da Reestruturação do Ensino Secundário. Em Setembro de 1976 iniciou a actividade docente como professora de Português e História do 2º ciclo. Nesse mesmo ano fez o estágio pedagógico na Escola Preparatória Fernando Pessoa, em Lisboa, sendo convidada no ano seguinte para trabalhar na Formação de Professores como orientadora de estágio. Nessa qualidade participou em diversos cursos e seminários sobre a didáctica da História realizados no País e no estrangeiro. Mais tarde desempenhou funções no Conselho Directivo da sua escola, acumulando com um cargo na direção do Sindicato dos Professores da Grande Lisboa. Fez o Mestrado em Ciências da Educação na Universidade de Boston e veio a trabalhar como investigadora no Gabinete de Estudos e Planeamento do Ministério de Educação. A par desta intensa actividade no domínio da educação, estreou-se como escritora de livros infanto-juvenis em parceria com Ana Maria Magalhães em 1982. Os seus livros, que marcaram uma viragem na história da literatura infantil portuguesa, refletem a longa e rica experiência educativa, são eco de uma infância e juventude particularmente felizes e traduzem o seu enorme talento para comunicar com os mais novos. Sem nunca interromper a atividade literária, integrou o quadro de professores da Escola Superior de Educação de Lisboa. Efetuou a preparação do doutoramento em Ciências da Educação na Universidade de Liège e veio a doutorar-se em Literacias e Educação na Faculdade de Ciências sociais e humanas da Universidade Nova de Lisboa. Coordenou o grupo de trabalho encarregado de conceber a Rede de Bibliotecas Escolares, foi Membro do Conselho de Administração da Fundação de Serralves e, entre 2006 e 2009, foi Comissária do Plano Nacional de Leitura. Em 2009 assumiu as funções de Ministra da Educação do XVIII Governo Constitucional. Atualmente é investigadora no CITI –UNL, Coordenadora do Programa Voluntários  de Leitura, Membro do Conselho de  Administração  da European Cultural Foundation, Membro do Conselho Consultivo do EDULOG - Fundação Belmiro de Azevedo e  Consultora para a Educação do Presidente da República, Professor Marcelo Rebelo de Sousa.